沧桑开元塔

开元塔矗立在宣州城内陵阳第三峰上。要说开元塔，则必须先说开元寺。

开元寺始建于西晋永安元年（304年），初名“永安寺”，同时造有佛塔，塔随寺名，故名“永安塔”。这是已知宣州建造时间最早的寺庙，历来是高僧大德参研佛法、文人雅士登高凭眺的绝佳之地，也是宣州历史文化的重要符号之一。

到隋朝时，永安寺、永安塔已毁废多时。仁寿二年（602年）2月，隋文帝杨坚大倡佛法，令高僧法侃往宣州安置佛舍利。永安寺旧址即时有了“感应”，“夜放光明，红赤洞发，举焰五丈，广一丈许。官人军防千有余人一时奔赴，谓是火起，及至仓所，乃是光相。古老传云，此仓本是永安旧寺也。至于明日，永安寺拟置塔处又放光明（道宣《续高僧传·法侃》卷十一）。”3月，法侃到宣州听说此事后，令人发掘官仓发光之处，“果得石函，恰同棺样，不须缮造”，于是重新建造宝塔，“因藏舍利”。

唐天授元年（690年），宣州刺史魏正见、宣城县令储孝任等奉旨重建永安寺，改名“大云寺”。建成后的大云寺雄伟壮观、美轮美奂。开元二十六年（738年），大云寺又奉诏改名为“开元寺”，塔亦改名“开元塔”，寺庙进一步扩建，同时建有开元寺水阁。北宋景德年间（1004—1007年），宋真宗大兴庙宇，开元寺又奉敕改名为“景德寺”。明洪武二十四年（1391年），景德寺被朝廷立为丛林，宁国府僧纲司也设于寺西。正统二年（1437年），宁国府知府袁旭倡募，由僧寿源、肇琇主持重修景德寺，仍命名为开元寺。正统十年（1445年），朝廷颁赐《大藏经》一套贮存寺内。

自永安寺建成以来，就是宣州乃至江南的佛教中心之一，驻锡于此的高僧大德很多。唐天宝三年（744年）春，鉴真大师第二次东渡日本，因海上风浪很大，被迫推迟行期，曾应邀到开元寺来演经说法。元和九年（814年），宣歙观察使范传正邀请律宗著名诗僧灵澈驻锡开元寺。大和七年（833年），陆亘廉察宣州，亦曾邀池州南泉院普愿大师到开元寺说法，四方从学者云集。大中二年（848年），宣州刺史裴休迎请希运禅师至开元寺演法。北宋宣和二年（1120年），宗杲14岁即入景德寺修行。元代泰定元年（1324年），宣政院掣宗可庭出任景德寺住持。明代寺内有如圭、贤闻等高僧，不一而足。大历十三年（778年），唐代著名道士吴筠也在开元观去世。

开元寺还和众多的文人墨客结下了不解之缘。唐杜牧两次作幕宣州，对开元寺情有独钟，作有诗歌10余首。赵嘏、许浑、许棠、陈陶、薛能等也都曾在开元寺题咏。由唐至清，历代关于开元寺的诗歌题咏不下百余篇。

明朝时期，开元寺还是一处知名的“心学”研究中心。嘉靖四十三年（1564年），宁国府提学御史耿定向、知府罗汝芳在此创办“志学书院”，宣城知县姜台也此兴建“宛陵精舍”，用来讲习王阳明的“良知”之说。邑人贡安国、梅守德、沈宠，王阳明弟子邹守益、欧阳德、钱德洪、王畿等都曾在此讲学。当时定期举行“讲会”，与会人数常达千人，一时“远迩响应，比屋弦歌，咸以为邹鲁之乡矣。”  

入清以后，开元寺逐渐衰败。咸丰六年（1856年），太平军攻占宣州城，石达开曾驻军于此。后开元寺主体建筑被焚毁殆尽，战后仅存地藏殿、铁佛殿尚算完整。民国时期，国民党宣城县政府在此设立过临时监狱。文化大革命期间，地藏殿、铁佛殿也被拆除。幸运的是，自明末以来，“探花”汤宾尹，清代知县邓性、袁朝选等都曾相继修缮开元塔，古塔得以保存下来。

今存开元塔为宋代风格的楼阁式砖塔，平面为六角形，底边长8米。塔共9层，高34米左右。塔内有木梯可登临，登上开元塔，但见陵阳叠嶂，敬亭巍峨，宛溪句溪二水似镜，济川凤凰双桥如虹；大道通衢，车来人往，升平锦绣，百态横生；不由感人生之真谛，发古今之幽情。“句溪塔影”也是古宣州十景之一，清刘方蔼诗曰：“中涌江城塔，波痕迥不迷。倒悬如水立，尖刺与天齐。梯浪分层级，攀鳞俨上跻。漫夸东海市，清白莹灵犀。”

诗中的“尖刺”是指塔顶所立的铁刹，为三戟插瓶护环形，上面还盘挂着一条粗大铁链。相传北宋末年，政权腐败，民不聊生，各方豪杰揭竿而起，紧邻宣州的郎溪、广德二县命官皆被诛杀。宣州知州惶惶不可终日，忽悉武官陈云与义军首领江龙是师兄弟，便挟持陈母为人质，令陈云查访缉拿江龙。陈云寻见江龙，计议停当，就押二首领卞通“归案”。陈母获释后，母子二人连夜投奔义军。知州大怒，以铁链捆锁卞通送法场斩首。行到开元寺，只见卞通大吼一声，崩裂囚车，纵身跃上屋脊，飞攀塔顶，卸下铁链后从容而去。从此铁链便一直留于刹上。宣州人民世代相传着一首民谣：“府官县官休太辣，宝塔顶上铁链挂；好汉早晚要归来，当心把尔狗头杀！”

一段传奇，为千年古寺和舍利佛塔平添了一道绚丽风景。